19 ноября 1974 года «Боинг-747» («Гессен») авиакомпании «Люфтганза» выполнял грузопассажирский рейс 540 по маршруту Франкфурт – Йоханнесбург с промежуточной посадкой в Найроби. КВС - 53-летний капитан Кристиан Крак (10 тысяч часов налета, из которых 1619 – на Боинге-747).
Взлетный вес лайнера составил 255т, что гораздо меньше максимально допустимого, поэтому в целях экономии ресурса двигателей экипаж решил не использовать на взлете всю их мощность.

Сразу после выхода двигателей на режим малого газа бортинженер должен открыть перепускные клапаны пневмосистемы, чтобы сжатый воздух мог выдвинуть предкрылки одновременно с выпуском закрылков во взлетное положение. Бортовой самописец зафиксировал разговор между вторым пилотом Хаке и бортинженером Ганом. «Перепускные клапаны», – зачитал пункт карты Хаке. «Открыты», – ответил Ган. В 07.50 «Боинг» занял место на исполнительном старте ВПП аэропорта Найроби. Пока самолет рулил по земле, закрылки оказались выпущены на угол 10 градусов. Синхронно должны были выпуститься и предкрылки.

Используемая тяга двигателей оказалась недостаточной, чтобы поднять машину на заданную высоту. Приподнявшись метров на тридцать, самолет летел над землей. Пилоты сначала решили, что отказал двигатель. Бортинженер доложил, что все четыре дивгателя работают нормально. Самолет не набирал из-за того, что пилоты перед взлётом не выпустили предкрылки. Лайнер полностью потерял скорость и рухнул на землю в 1120 м от ВПП 24 аэропорта Найроби. Фюзеляж развалился пополам. 

Удар о землю не был слишком сильным, и большинство пассажиров находились в полном сознании. Те, кому посчастливилось спастись, впоследствии вспоминали, что в первые секунды после катастрофы в салоне царила мертвая тишина. Затем бортпроводники начали спасать пассажиров.  Из огня спаслись 98 человек. Всего на борту находились 157 человек.

Причиной катастрофы явилось то, что бортинженер Ган забыл открыть перепускные клапаны пневмосистемы. Закрылки были выпущены во взлетное положение – предкрылки оставались на месте. Трагических последствий не наступило бы, если бы самолет имел систему, предупреждавшую, что положение предкрылков не соответствует конкретному режиму полета. 

В ходе следствия выяснилось, что «Гессен» не первый «Боинг-747», который взлетал с убранными предкрылками. Подобные инциденты случались и раньше, но по счастливой случайности не оканчивались трагически. После катастрофы пилотам Боингов-747 рекомендовали проводить визуальный контроль положения предкрылков до начала руления. В декабре ФАА выпустила директиву, обязавшую фирму «Боинг» в течение пяти месяцев установить на все «747» систему предупреждения пилотов о положении предкрылков на взлете и посадке.

Несмотря на то что суд оправдал капитана Крака и второго пилота Хаке, руководство «Люфтганзы» наказало их по-своему. Кристиана Крака вскоре «забраковала» медицинская комиссия, а затем его вовсе уволили из авиакомпании. Иоахима Хаке понизили в должности и перевели на менее престижные рейсы.